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一轮落日即将落下，却又如心有不甘般将西边的天际映成一片殷红，浑若血染。在这片血也似的夕晖中，一匹快马掠过草原，来到了楚都城下。
楚都城，这个在西原已近乎神话一般的所在，此时正沉浸在一片肃杀之中。楚都城有甲士八千，加上老幼妇孺，共有五万。在地广人稀的西原，算得上屈指可数的大城。这骑者打着面白旗，来到楚都城前勒住了坐骑。他停下未久，城门便打开了，从城中迎出了十余骑。
城里出来的这些人中，走在最前的是个二十多岁的年轻军官。虽然年纪尚轻，但眼神极是锐利。带着十来个骑兵到得来人跟前，那年轻军官高声道：“五德营廉字营哨官魏怀贞在此。请问阁下前来楚都城有何指教？”
他说的是西原通行的话。楚都城来自中原，但在这儿经营已近三十年，有不少与西原土著通婚，连当今大帅薛帝基也有一半的西原阿史那部血统，因此很多人都会说西原话。这魏怀贞出生在楚都城里的，母亲来自西原一个依附楚都城的小部族，因此西原话说得几乎比中原话还要流利。他见来人分明不是中原人相貌，看样子倒与阿史那部相仿，只是衣著与阿史那部又颇为不同，一时也有些莫测高深。
那骑者见到城里有人出来，催了催马，上前几步，却用中原话道：“在下葵花王驾前东征军泰希礼元帅特使甘伯雷，奉命来向阿史那帝基大汗下书。”
“阿史那帝基”，便是大帅薛帝基的西原名。薛帝基母亲名叫阿史那忽兰，当初父亲薛庭轩更是曾入赘阿史那部，也曾经让襁褓中的薛帝基以此名当上了阿史那部大汗。只是阿史那部早就与楚都城断绝往来，这名字也没人提了，却不意从这甘伯雷口中听得。这是二十年前的往事了，亏得魏怀贞素有机警之名，曾听营中长者说起这些陈年之事。他倒没料到来人居然会说中原话，虽不知甘伯雷口中的“葵花王”究竟是何许人也，但看样子定然非同小可，便道：“那甘将军请进城暂歇，我前去通禀太宰。”
***
魏怀贞说的太宰，名唤司徒郁。司徒郁乃是楚都城前任大帅，曾有天可汗之号的薛庭轩的托孤老臣，今年正好六十岁。六十岁，在中原还不算太老，但在人均寿命不到五十的西原，实实在在也已是个老人了。
他看着那封信，一张脸无喜无嗔。魏怀贞侍立在一边，却也不说话。五德营极盛之时，拥兵五万，纵横天下，真个是但求一败亦不可得。只是天意无情，从中原败退到西原之时，已只剩两千兵了。经过三十余年休养生息，虽然恢复到八千兵，但与盛时仍不可同日而语。司徒郁自己其实也并不曾见过极盛时的五德营，但他也知道，虽然今天五德营有八千众，其实并不比刚退入西原的两千兵的战力强得多少。那时的五德营，都是身经百战的老兵，所以兵力虽少，在前任大帅薛庭轩精妙手腕的统率下，上下一心，到了西原后却是所向披靡，两败中原讨伐军，又降阿史那部，伏仆固部，风头一时无两，成为西原当之无愧的霸主。只是盛极而衰，自从薛庭轩东征失败，阿史那部与仆固部两大部族率先离心，一些依附楚都城的小部族也相应离去，随后的楚都城其实一直在走下坡路了。虽然薛庭轩犹思振作，可是大势已去，楚都城也仅能自保而已。司徒郁至今还记得薛庭轩八年前临终前对自己说的一段话。
薛庭轩虽然身带残疾，但由于身在行伍，身体甚是强健，八年前也才刚过四旬，正在壮年。那一年年末，又到了依例祭祖之日。五德营这几十年前几乎无时不在征战之中，家家户户都有亲人战死，因此这祭祖日成了最为隆重的节日。司徒郁与一些重臣随薛庭轩去祖庙祭过五德营前辈诸将后，还记得薛庭轩心境就十分不好。在街上走过时，见很多城民也在祭祖。中原祭祖，多以猪首上供，但从街上走过时，却见十家倒有八家用的是牛羊首。这固然是西原一带养猪不如养牛羊容易，但祭祀之时所用祭礼，却也已经有六七成是用的西原习俗。当时薛庭轩看到后便怔忡半日，回到帅府便一病不起，药石无灵，仅过了十来天便过世了。过世前一直昏迷不醒，只有临终前那片刻才稍有清醒。
“回不去了。”
司徒郁仍记得薛庭轩这最后一句话。那时一旁侍立的另外一些军官却不明大帅这遗言何意，司徒郁却是感慨万千。他知道大帅一生最大的愿望，就是回到中原去，所以就算时机尚未成熟，他仍要冒险东征。当时东征若能成功，五德营必能回归故土，成为一方雄主。但东征最终损兵折将，内外生变，不仅未能在中原立下脚跟，连西原的根基也遭动摇。而看到楚都城中那么多城民连祭祖都改用了西原习俗，对大帅而言不啻又一个致命打击。
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